Lorsqu’on évoque Andorre, on pense immédiatement au shopping : alcools et cigarettes détaxés… Mais Andorre, “Le plus grand des petits états” suivant la formule consacrée, recèle aussi de nombreux autres atouts que son gouvernement veut mettre en exergue : joies de la montagne avec ski l’hiver et randonnées l’été, patrimoine culturel et naturel, patrimoine gastronomique, bienfait des eaux thermales symbolisées par le centre “Caldea”, le plus grand d’Europe dont l’architecture avantgardiste se découpe dans le ciel azur... Le temps d’un long week-end de décembre, nous sommes partis à la découverte de ce charmant petit pays blotti dans ses montagnes.

Andorre, enclavée entre la France (Ariège) et l’Espagne (Catalogne) au coeur des Pyrénées orientales, aurait été fondée - suivant la légende - par Charlemagne (en 805) pour remercier les habitants de leur aide à lutter contre les Sarrasins. C’est l’un des plus petits États du monde (468 m2) régit par un système unique depuis 1278, “le paréage”. Véritable contrat de droit féodal, cet arrangement bipolaire concède le trône andorran à deux co-princes : l'Evêque catalan d'Urgell (en Catalogne espagnole) et le Chef de l’Etat Français. Chacun de nos présidents, dès son élection, devient ainsi systématiquement co-prince d’Andorre ! Andorre est située à 163 km de Perpignan et 185 km de Toulouse (Aéroport de Blagnac).

“La Constitution actuelle date de 1993 avec l'approbation d’un référendum  définissant le pays comme un État de droit, démocratique et social, nous explique Serge Nadal Gabas, Directeur du Tourisme (Notre photo ci-contre). Grâce à cette Constitution, Andorre a adhéré progressivement aux organismes internationaux : ONU, Conseil de l'Europe, UNESCO, OSCE, OMS, OMT, UNICEF, Croix Rouge… Le Parlement ou “Consell General” (dont les membres sont élus pour 4 ans au suffrage universel) siège à la Casa de la Vall construite en 1850 : c’est le plus petit parlement du continent ! En Andorre, la langue officielle est le Catalan et la monnaie l’Euro. Nous accueillons 9 millions de visiteurs par an, poursuit M. Nadal Gabas, et espérons faire encore mieux avec l’extension du complexe thermoludique “Caldea”. En effet, fin 2012 sera inauguré le nouveau centre “Wellness” de 12.400m2 qui doublera la superficie actuelle des installations aquatiques. Cet agrandissement permettra d’accueillir une clientele plus sélective. Grâce à ces nouvelles infrastructures, Caldea disposera alors de deux offres et deux produits à la fois différents et complémentaires”.

L’architecture moderne de verre et de granit de “Caldea” est le fruit de l’imagination d’un Français, Jean-Michel Ruols. Une superficie de 31.680 m2 à 1.100 mètres d’altitude, une tour étincelante qui culmine à 80 mètres et une eau thermale riche en soufre et en minéraux en sont les ingrédients “gagnants”. Cette eau qui jaillit à une température de 70°C compte parmi les plus chaudes des Pyrénées. Elle est reconnue pour ses vertus antalgique, cicatrisante, antiallergique et décongestive… Mais ici, pas de “cure” médicalisée à proprement parler… Seulement du bien-être, de la relaxation et l’occasion de se ressourcer dans un cadre magnifique !

Caldea est le plus grand centre thermoludique d’Europe (Ouvert depuis 1994) où l’eau thermale vous est présentée sous toutes ses formes. Imprégnez-vous de ses bienfaits, éprouvez de nouvelles sensations au sein d’installations inédites et originales. La grande lagune intérieure à l’eau thermale (32 à 34°C) met immédiatement à l’aise avec ses quatre jacuzzis, son  col de cygne, ses vasques d’hydromassage… On accède à une lagune extérieure par un couloir d’eau à courant portant. Le bonheur est total de pouvoir se détendre dans la tiédeur de l’eau alors que la température de l’air est négative ! Il y a aussi un jacuzzi extérieur pour profiter pleinement du décor montagnard.

Les autres installations sont les bains indo-romains, contraste entre chaud et froid avec un bassin à 36° puis un autre à 14° ; le bain islandais : grâce à la glace ou à un bain froid, il stimule la circulation ; l’espace d’aquamassage ; le bain sirocco : un bain d’air chaud relaxant ; des saunas avec lumière relaxante ; un hammam ; un sale de relaxation par ions négatifs “La lumière de Wood” ; relaxation sous infrarouges et relaxation au soleil sur les terrasses extérieures…

L’accueil y est personnalisé et le matériel de bain (serviette, peignoir et sandales) inclus. Vous aurez également accès à toutes les installations de l'Espace Thermoludique. On y trouve des bains uniques : le bain aztèque avec courant entouré d’un jardin tropical ; le bain de pamplemousses, exfoliant et adoucissant, lové dans un jardin japonais ; le hammam à l’architecture mauresque ; le bain relaxant dans un environnement zen ; les jacuzzis extérieurs et la terrasse privée ; les matelas à eau, le bar aquatique et sa terrasse d’inspiration Gaudi.

Des programmes à la carte peuvent être élaborés sur devis. Nous avons pu tester le “Shiroabhyanga”, massage du crâne et des bras, étonnant et stimulant… ou encore le massage général synchronisé à 4 mains “Shatabhyanga” aux huiles essentielles, un “classique” Caldea procurant une relaxation maximale. Pour choyer et rajeunir le corps, il existe un large éventail de soins adaptés à chacun. Internet : www.caldea.com

Caldea lance sa propre marque de cosmétiques “Just Bio by Caldea” produite par le Laboratoire Français Probionat. La ligne, composée - dans un premier temps - de 8 produits (crème de jour, crème anti-âge, masque beauté flash, eau micellaire, gommage corps, crème ultra riche corps, crème amincissante et huile de soin pour le corps) utilise des matières premières vivantes non polluantes, des ingrédients issus de l’agriculture biologique et des emballages recyclables. Des actifs issus des plantes et des fleurs, des conservateurs doux et naturels entrent dans la composition de ces produits contrôlés et labellisés Ecovert. En vente à la boutique du centre thermoludique mais aussi sur internet : justbiobycaldea.com

Chaque soir, un son et lumières “Mondaigua” (Le Monde de l’Eau) est propose par la troupe des “Comediants” dans la lagune intérieure. Il y  est raconté le voyage de l’eau depuis l’Univers jusqu’aux entrailles de la terre où elle devient eau chaude. On peut admirer cette représentation du “Restaurant Deimos” qui offre une cuisine inventive et une salle panoramique au-dessus de la lagune. Le “Restaurant Oasis” est d’accès exclusif aux clients “peignoir” pour le break du déjeuner ou une légère collation à toute heure. Un ascenseur panoramique mène au Bar Sirius, en haut de la tour pour un “cocktail” avec vue sur la ville et les montagnes.

La Principauté d’Andorre possède le plus grand domaine skiable des Pyrénées sur ses 3 espaces appelés Vallnord, Grandvalira et Naturlandia. Au total, ce sont 285 kilomètres de pistes, 111 remontées mécaniques… et 1.482 canons à neige artificielle.

La station de Vallnord englobe les secteurs d’Arcalis (Versant escarpé réputé pour son hors-piste), d’Arinsal (zones Freestyle et Freeride) et de Pal (plus familial) avec 91,5 km de pistes et 385 canons à neige permettant un bel enneigement toute la saison. Parmi les activités proposées, nous avons testé la balade à raquettes sous un beau soleil hivernal. Internet : vallnord.com

Le Domaine de Grandvalira (entre 1.710 m et 2.640 m) englobe les stations de Pas de la Casa/Grau-Roig et Soldeu-El Tarter. Il offre 110 pistes pour 193 km de descentes dont 83 km de neige artificelle. A Grandvalira-Peretol, un snowpark et 4 zones sont consacrés au freestyle. Les passionnés peuvent  profiter d’une nouvelle zone de modules, jibbing et kickers. Ce snowpark ouvrira tous les vendredis et samedis de la saison, de 17h à 22 h avec  illumination et musique.

Les deux domains - Vallnord et Grandvalira - proposent de nombreuses activités hors ski : raquettes, chiens de traîneau, Heliski (L’occasion de pratiquer un sport interdit en France !), moto-neige, plongée dans les lacs gelés, vols en montgolfière jusqu’en Cerdagne… ou encore une nuit dans l’hôtel igloo de Grau Roig-Granvalira ! Internet : grandvalira.com

Troisième secteur, à Sant Julià de Loria, “Naturlandia” est le domaine du ski nordique à La Rabassa (15 km de pistes balisées). Ici se trouve aussi l’Inuit Parc dédié aux sports-aventure. Internet : naturlandia.ad

Bien sûr, Andorre est réputée pour son shopping détaxé. Grâce au régime fiscal de la Principauté, le visiteur bénéficie de prix particulièrement compétitifs. La destination “shopping” est parmi les plus importantes d’Europe. Andorre a accueilli en 2009 quelque 3.659.936 Français. Les principaux magasins de mode et accessoires, les parfumeries et les marques les plus prestigieuses de bijouterie et d’horlogerie se trouvent dans l’avenue Meritxell à Andorre-la-Vieille et dans l’avenue Carlemany à Escal-des-Engordany. Avis aux amateurs : les soldes d’hiver débutent fin décembre !

Jusqu’au 29 décembre 2010, l'association des petits commerçants d'Andorre La Vieille organise un jeu concours ouvert à tout visiteur qui viendra faire ses courses dans la capitale andorrane. Pour participer, il suffit de remplir un bulletin de jeu, mis à disposition dans les 15 commerces participants. Un tirage au sort effectué le mercredi 29 décembre 2010 sous contrôle d'huissier, désignera l'heureux gagnant d'un circuit en limousine pour récupérer 3000 € de cadeaux qui l'attendront dans les enseignes participantes ! 

“L’Itinéraire de l’Habitat Rural” comprend la visite de trois maisons représentatives de la culture andorrane correspondant à 3 niveaux sociaux différents : la maison-musée “Casa Rull”, l’une des plus riches et influentes de La Massana qui fut habitée par la famille Perich jusqu’en 1920 ; la maison-musée “Casa Areny-Plandolit” qui appartenait à la seule famille aristocratique du pays et enfin la “Casa Cristo”, exemple d’habitat paysan que nous avons visitée… à la bougie !

La maison Cristo est située à Encamp dans la rue des Cavallers. C’est l’habitat traditionnel ouvrier de la fin du 19ème siècle jusqu’au milieu du 20ème. Ses derniers habitants, la famille Cristo, l’ont quittée en 1947 pour partir travailler à Perpignan. Depuis, la maison a été rachetée par la commune qui l’a transformée en musée. C’est un bâtiment mitoyen à trois étages étroits dont les pièces ont conservé meubles, outils et ustensiles d’autrefois. L’animateur, Robert, qui accueille les touristes toute l’année, propose aussi, en hiver, de découvrir la maison à la bougie, la nuit venue. La visite prend alors une toute autre atmosphère et s’accompagne d’une évocation, autour du feu de cheminée, de la vie quotidienne du siècle dernier. Au programme, aussi, un petit coup de vin rouge “a porro” (à la gargoulette) et de pain grillé sur la braise gratté à la tomate et à l’huile d’olive avec charcuterie locale. Notre hôte abonde en anecdotes sur les derniers occupants et sur les traditions populaires en général. Il a créé une association qui perpétue les us et coutumes d’antan. Très intéressant ! (email : Cet e-mail est protégé contre les robots collecteurs de mails, votre navigateur doit accepter le Javascript pour le voir ).

  Coups de coeur

Hôtel Ski Plaza à Canillo : Pour des vacances authentiques à la montagne. Un superbe buffet petit-déjeuner ; un accès gratuit à la patinoire “Palau de Gel” ; wifi gratuite ; salles de réunion et Health Center. Internet : plazandorra.com

Restaurant : “La Cupula” : C’est le restaurant de l’Hôtel Plaza d’Andorre La Vieille. Le Chef, Patrick Mariot y propose une cuisine légère aux saveurs méditerranéennes riche de compositions harmonieuses. Nous avons particulièrement apprécié le “Suprême de colin et son flan de courgettes citronnées, sauce de petits pois à la menthe. Internet : plazandorra.com

Merci à Christelle Canaby et Mélanie Degoy de l’agence “Tout com” pour l’organisation de ce reportage ainsi qu’au service communication de Caldea, Laurence Fagrel et Nicolas Rivares pour leur accueil sympathique dans ce merveilleux espace "Bien-être !                                        .