USA : Les Chutes du Niagara

Les Chutes du Niagara  (« Le Grand Tonnerre des Eaux » en Iroquois) sont apparues il y a 10.000 ans lors de la déglaciation qui a suivi la période glaciaire du Wisconsin. Dès 1604, la zone fut visitée par Samuel de Champlain.

La rivière Niagara, qui mesure 56 km de long, marque la frontière avec l’Etat de New York aux USA et celui de l’Ontario au Canada. Les chutes sont sa sortie naturelle du lac Erié en direction du lac Ontario et constituent aussi la plus grande ressource hydroélectrique du monde. La différence d’altitude entre les deux lacs est de 99 mètres et les chutes canadiennes mesurent 52 m (pour 792 mètres de longueur) tandis que pour les chutes américaines l’eau fait un plongeon vertical de 21 à 34 mètres (pour 323 mètres de longueur). Le débit volumique est compris entre 1500 et 3000 m3/sec. Cette immense source d’énergie hydroélectrique alimente, avec ses centrales, toute la région environnante. Jusqu’au début des années 50, les chutes s’érodaient de 1 m/an. Maintenant, grâce aux différentes constructions, le taux d’érosion est réduit à 36 cm/an. Des deux côtés du pont, les autorités se sont mises d’accord pour œuvrer en fonction de l’intérêt écologique du site.

En fait, il y a trois chutes distinctes : American Falls (Chutes Américaines) et Bridal Veil Falls (Voile de la Mariée)  aux USA et Horseshoe Falls (Fer à Cheval) en Ontario. La chute du Canada est de loin la plus impressionnante !

Les Chutes sont devenues rapidement (avant le début du 20ème siècle) une attraction  touristique. Les Américains y créent le premier Parc Naturel des Etats-Unis en 1885 et, chaque année, elles reçoivent plus de 12 millions de touristes ! Cette manne est largement exploitée et l’endroit – d’un côté comme de l’autre – est devenu un giganstesque parc d’attractions « grosse douche »… où la douche froide vous la prenez aussi quoi que vous fassiez puisque tout est monnayé à l’extrême et tout est prétexte à business… Construction de casinos, d’hôtels de luxe, de motels minables… Boutiques « Souvenirs » par centaines… Et même  petites bouteilles d’eau comme à Lourdes ! Les croisières « Maid of the Mist » nommées d’après un personnage de la mythologie indienne Ogiara, transportent des passagers dans les tourbillons derrière les chutes depuis 1846… N’empêche que, malgré cet infernal tourbillon de merchandising, et les milliers de touristes accoudés au balcon, on ne peut pas rester insensible à la beauté du lieu…

 En octobre 1829, Sam Patch, qui se faisait appeler « le sauteur Yankee », a sauté dans la chute du fer à cheval et est devenu la première personne connue à avoir survécu à la chute. Il a initié une longue tradition de casse-cous fascinés par l’exploit à réaliser. Un Français, Jean-François Gravelet dit « Blondin » fut le premier, en 1859, à tendre un filin et traverser les chutes avec succès. En 1901, Annie Edson Taylor descendit les chutes en tonneau avec succès… Plus près de nous, le 2 juillet 1984, le Canadien Karel Soucek (de la ville d’Hamilton, en Ontario) réussit à plonger des chutes du fer à cheval dans un tonneau en n’ayant que de légères blessures. Il fut condamné à 500 dollars d’amende pour avoir réalisé sa cascade sans autorisation et périt quelques années plus tard lors d’un autre défi à la mort. Le 20 octobre 2003, Kirk Jones fut le premier à sauter des chutes sans matériel de flottaison : il survécut !

Personne n’a jamais survécu à une descente des chutes américaines en raison des nombreux rochers et du faible courant. Tous les survivants et cascadeurs ont descendu les chutes du fer à cheval en Ontario où les rochers sont relativement moins nombreux et où le courant pousse les gens loin du bord et leur permet de les éviter.

Alors que les chutes du Niagara étaient déjà un immense lieu touristique et l’un des hauts lieux des lunes de miel, les visites connurent une hausse soudaine à partir de 1953, avec la sortie de Niagara, le film mythique avec Marilyn Monroe. Plus tard, les chutes figurèrent également dans Superman II et furent le sujet d’un film en technologie IMAX… En 1990, l’illusionniste David Copperfield a réalisé un tour où on le voyait se déplacer au-dessus des chutes !